莫高窟第96窟

莫高窟第96窟是所有参观者必看之窟，从远处观看，是一座雄伟壮观的九层楼阁，俗称九层楼，它是莫高窟最大的建筑物，也是莫高窟的标志性建筑。

第96窟内有一尊依山崖而塑的巨型弥勒佛像，高35.5米，是敦煌石窟中最大的塑像，在唐代时已称为“北大像”。这尊塑像在古代造像中的高度仅次于四川的乐山大佛（坐高62米）和荣县大佛（36.67米），如果以室内泥塑大佛计算的话，北大像属全国之冠。这个洞窟的营造和建成，是莫高窟历史上的伟大创举，也是唐代前期国家强盛，社会稳定和经济繁荣的象征。

从造像样式上看，该像为弥勒倚坐佛像。在佛教信仰中，弥勒将是释迦牟尼佛之后的下一尊佛，他将于五十六亿七千万年后降生人间。根据大乘佛经描述，弥勒成佛后，将带来一个极为祥和、富足的美妙世界。这些思想反映了当时人们向往美好、安定生活的殷切愿望。

据莫高窟第156窟前室北壁《莫高窟记》等资料，知该窟初建于唐延载二年（695），为四层重檐式建筑，塑像曾涂装金彩。公元9世纪之前改为五层，后历经宋代、西夏、清等时代重修。民国又将大殿改为九层，为硬山一面坡式建筑。1924年华尔纳来敦煌时佛殿上层已经塌毁，从树枝隙间拍得大佛头部照片一张。大佛面形丰圆，眉目舒朗，着波形肉髻，显示出典型的初唐样式。据此可以推知，历代重修只是重新敷彩而已。

1928-1935年间，敦煌民众又对大佛进行了重修，除了将原有的五层改为九层外，还对大佛进行了全面的整修，并重新妆彩。2000年，敦煌研究院对大殿内室和外围进行了发掘，如窟内和洞窟北侧的遗址展示，初唐时的佛殿建筑在现今地面的1.5米以下，规模也较现在宏大。